真品呈条形，由虫体和菌座两部分相连组成，全长约9至12厘米，虫体似蚕干，粗约0.4至0.7厘米，呈深黄色或黄棕色，外观粗糙，环纹明显，有环节20到30个，腹部有足8对，位于虫体中部的4对较明显，质脆易断，断而内心充实，白色略黄。菌座自虫头长出，弯曲棒状，上部略大，呈灰褐色或黑褐色，断面空虚，粉白色。
假的冬虫夏草
假品多为唇形科植物草石蚕的干燥根茎（又称地蚕），形状似纺缍，表面颜色呈淡黄色或灰黄色，环节明显比真品少，只有2到11个，腹部无足，形似幼虫，无子座，质地脆，易折断，断面白色，粉状，尝之粘口无草菇香味，味微甜。此外有用淀粉、面粉，加少许胶质，调以色素压制成的假虫草。还有在虫体内插入金属丝的劣质虫草等等，这些均不宜购买。
如何挑选冬虫夏草
一看头
是指看冬虫夏草虫体的头颈部。正宗的冬虫夏草在虫体头颈下方前三对腹足部位有一处明显的弯，而常被用来冒充冬虫夏草的亚香棒虫草这个特征则不明显。
二看脚
是指看虫体的腹足。冬虫夏草的虫体——蝙蝠蛾幼虫有八对腹足，前三对很小，位于头颈下方，中间四对非常明显、突出，而亚香棒虫草及其他虫草则腹足模糊、含混不清或者不突出。
三看色
是指观察冬虫夏草的颜色。正宗的冬虫夏草外表土黄至棕黄色，头部眼睛部位是棕红色，多数“草头”部分颜色发黑，细长，断面平坦，色略发黄。
四闻味
正宗的冬虫夏草闻起来有一种特别的微腥，如淡草茹味，假冒的则没有这种味道。
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