人的大脑是高级神经活动的中枢，而脑皮质是精神活动最重要的物质基础。大脑半球的前半部分是负责学习、记忆、情感、思维等高级神经活动的区域。人脑大约有140亿个神经细胞，成年后每日约死亡10万个，衰老时大脑细胞可减少10%～20%，有的甚至达30%。老年人脑细胞改变的主要原因是脑细胞死亡的增加，形成脑皮质萎缩，重量减轻。老年性痴呆患者较同龄正常人脑重量减轻40%～50%，脑细胞的减少，也可达40%～50%。脑萎缩呈弥漫性，以额叶最明显。
由此可见，大脑皮质萎缩是老年性痴呆的主要病理基础，而真正的发病机制，目前还不十分清楚。
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