痴呆并不是衰老过程的一部分。年龄增长虽是痴呆的危险因素之一，也绝非唯一因素。随年龄增长，正常老人记忆和反应速度可有轻微下降，但通常不会影响到日常生活。
痴呆是许多疾病的症状。如原发性变性痴呆中包括阿尔茨海默病、路易体痴呆、皮克氏病、多系统萎缩等。血管性痴呆则是多发梗塞、皮质下动脉硬化性脑病和颅内出血所致。其他原因的痴呆包括头颅外伤、颅内占位病变、颅内感染、营养缺乏、代谢和内分泌疾病、酒精中毒、煤气中毒，还有混合性痴呆等。以上诸多情况均会导致痴呆。所以人们如有痴呆的苗头或表现，应尽早到条件较好的医院就诊，以便鉴别痴呆的病因，进一步对症下药。
与其他疾病一样，老年痴呆也必须早期进行治疗和干预，即越早期治疗效果就会越好。有关资料显示，早期治疗能改善患者的生存质量，并能延缓老年痴呆的发展。如何识别老年痴呆的早期症状是人们最关心的问题。下面是老年痴呆的十个早期表现：
1.记忆力减退
尤以近事遗忘最为突出，是痴呆早期最常见的症状。患者对当天发生的事不能记忆，刚刚做过的事或说过的话不记得，熟悉的人名记不起来，忘记约会，忘记贵重物品放何处。
2.难以完成熟悉的工作
痴呆患者难以胜任日常家务。例如，患者可能不知道穿衣服的次序、做饭菜的步骤。
3.语言障碍
痴呆患者可能经常忘记简单词语或以不常用的词语来代替，结果说出来的话让人无法理解；叫不上日常物品的名字（如手表）；口语量减少。
4.计算力减退
经常算错账、付错钱。
5.时间和地点定向障碍
忘记今天是星期几，记不清具体的年、月、日，在熟悉的地方也会迷路。
6.空间定向力障碍
穿外套时手伸不进袖子，迷路或不认得家门，不能画简单的几何图形。
7.判断力受损，抽象思维困难
痴呆患者反应迟钝，很难跟上他人交谈时的思路。
8.情绪或行为改变
痴呆患者的情绪可以变得极不稳定，较以往抑郁、淡漠或易激动、焦躁不安、注意力涣散。
9.人格改变
痴呆患者的为人处世较病前不同，如怀疑家人偷窃自己的钱财或把一些不值钱的东西也藏起来。
10.兴趣丧失
痴呆患者可能变得消极，缺乏主动性，长时间坐在电视机前消磨时日或终日昏昏欲睡，对以前的爱好也失去了兴趣。
如果您或您所照料的人有上述症状，应该及时到医院就诊。假如诊断患有痴呆，就可以及时得到帮助。诊断越早，治疗效果越好，也越有利于与家人合理安排和计划以后的生活。
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