人淹没于水中，水与杂物充满呼吸道及肺泡，引起缺氧和窒息称为溺水或淹溺。由此造成呼吸、心搏停止而致死者称为淹死。
事实上，淹溺分为干性淹溺和湿性淹溺两大类。
干性淹溺是指人入水后，因受强烈刺激(惊慌、恐惧、骤然寒冷等)，引起喉头痉挛，以致呼吸道完全梗阻，造成窒息死亡。当喉头痉挛时，心脏可反射性停搏，也可因窒息、心肌缺氧而致心脏停搏。湿性淹溺根据淹溺时水的成分可分为淡水淹溺和海水淹溺。但无论是哪种成分的水，被溺水者吸入体内后，都可能通过一定的作用对人体造成伤害，甚至危及生命。
不管是何种原因造成的淹溺，都会引起全身缺氧，可导致脑水肿。呼吸道吸入污水可发生肺部感染。病情恶化可发生急性呼吸窘迫综合征、播散性血管内凝血、急性肾功能衰竭等并发症。所以，溺水发生时的正确急救对挽救溺水者的生命十分重要。
自 救
不熟悉水性或误入水者，积极进行自救十分重要。首先，落水后不要心慌意乱，应保持头脑清醒。具体方法是，采取仰面位，头顶向后，口向上方，尽量使口鼻露出水面，以便能够进行呼吸。呼吸时，呼气宜浅，吸气宜深，则能使身体浮于水面，以待他人抢救。千万不可将手上举或拼命挣扎，因为举手反而容易使人下沉。
会游泳者，若因小腿腓肠肌痉挛(抽筋)而致淹溺，应息心静气，及时呼救求得援救。同时，自己应将身体抱成一团，浮上水面，深吸一口气，再把脸浸入水中，将痉挛(抽筋)下肢的拇趾用力向前上方抬，使拇趾跷起来，持续用力，直到剧痛消失，痉挛也就停止。
互 救
救护者应保持镇静，尽可能脱去外衣裤，尤其要脱去鞋靴，迅速游到淹溺者附近。对于筋疲力尽的淹溺者，救护者可从头部接近;对神志清醒的淹溺者，救护者应从背后接近，用一只手从背后抱住淹溺者的头颈，另一只手抓住淹溺者的手臂游向岸边。救援时要注意，防止被淹溺者紧抱缠身而双双发生危险，如被抱住，应放手自沉，从而使淹溺者手松开，以便再进行救护。
医疗急救
1.清除口鼻淤泥、杂草、呕吐物等，打开气道。随后将淹溺者腹部置于抢救者屈膝的大腿上，头部向下，按压背部迫使其呼吸道和胃内的水倒出，但不可因倒水时间过长而延误复苏。
2.对呼吸、心搏停止者应迅速进行心肺复苏，尽快行口对口呼吸及胸外心脏按压，口对口呼吸时吹气量要大(编者注：心肺复苏的具体方法参见本刊2004年第3期《心肺复苏 抓住关键的4分钟》)。
3.淡水淹溺用3%生理盐水500毫升静脉滴注;海水淹溺用5%葡萄糖500～1000毫升静脉滴注，或用右旋糖酐500毫升静脉滴注。此外，糖皮质激素可防治脑水肿、肺水肿、急性呼吸窘迫综合征，并能减轻溶血反应。
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