食管是一个长约25厘米的中空肌性器官。它上端连着咽喉部，下端连接胃部，在食管与胃的连接处，有一段长约2～4厘米的“高压带”。此处的环状括约肌就像橡皮筋一样，可紧可松。平时，此处处于持续的收缩状态，故此处的压力高于食管的上段和胃腔的压力。这就像一道无形的“闸口”，把食管与胃隔开，从而防止了胃的内容物逆流入食管中。
人在醉酒后，会发生剧烈的呕吐。呕吐会使食管高压带的环状括约肌张力降低，使其处于松弛状态。在突然出现剧烈呕吐的那一瞬间，胃处于强力收缩状态，胃内的空气和内容物会大量地逆流入食道，从而使食道内的压力急剧上升。
同时，咽喉部的环咽肌也处于痉挛状态。此时，处于胸腔部位的食管的内外压差很大。当压差超过了食管壁对压力的耐受程度时，就可能导致食管破裂。若醉酒者原来就患有反流性食管炎、消化性溃疡等病变时，频繁的呕吐则更易使食管破裂。
发生食管破裂后，大量的胃内消化液、食物及空气会进入胸腔，使病人出现胸痛、腹痛、呼吸困难、面色苍白、呻吟不止、辗转不安等症状。如果病人的食管破裂口较大，病情会迅速发展，出现血压下降，进而休克。另外，由于胸腔受到消化液的强烈刺激，病人还可出现高热、昏迷等全身炎症性中毒反应，严重时可危及病人的生命。
常言道：无酒不成席。但喝酒一定要有节制。万一喝醉了出现呕吐症状时，一定要使酒醉者保持正确的姿势，以免出现食管破裂的情况。神志尚清醒的醉酒者，呕吐时应该放低身子，屈膝跪下，低头呕吐;神志不清的呕吐者，家人或酒伴也应该让其保持这样的姿势;瘫倒的醉酒者，应该让其颈部偏向一侧呕吐，这样有利于呕吐物顺利地从食管涌出。
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