舞台上，众目睽睽之下，一位临时自愿应征的观众正在接受施术者的现身说法，如此这般一番之后，施术者随手将一只生洋葱头递给志愿者，并说：吃吧，多好的苹果！志愿者大口吃起来，津津有味的样子。能尝得出是哪种苹果吗？施术者问；回答是：当然是香蕉苹果啦，味道好极了！
施术者将一位对花粉有过敏历史，接触花粉便会生风它（荨麻疹）的人带到空荡荡的舞台上，经过一番施术之后，信手一挥，问道：闻见了吗？多浓郁的花香！你只怕又会生风它了。片刻之后，受术者皮肤上出现成片成片的红斑，搔痒难禁。
一位患歇斯底里性瘫痪、双下肢不能动弹已经数月之久的病人由担架抬到施术医师跟前，医师一本正经地作了几个推动的手势，并对病人说：感觉到真功在运行吧！它正作用于你的神经系统，正在补充力量，你马上可以站起来了！可以自己走路！接着，病人真正站了起来，举步行走……。病人喜极而泣，使劲握住医师的手，旁观者看得目瞪口呆。
病人躺在手术台上，手术在进行，与一般手术不同的是，自始至终并未使用任何麻醉药物，而是由一名身着手术室服装的施术者不时在病人耳边说着什么，病人用心倾听，神情专注，显得毫无疼痛之感。
施术者正和一名二十来岁的妇女说话，他说：……时光在倒流，回到十多年前了，你刚五岁，正在上幼儿园，充满儿时的欢悦，也不乏幼稚的烦恼……渐渐地，这位女士改用幼儿腔调说话，倾诉她当年的经历、追求与挫折。
以上描述的并非故事或影视的情节，而是施行催眠术的真实场景。其实，催眠术除偶尔被当作表演节目搬上舞台之外，主要还是用于医疗目的，这就是本章所要介绍的催眠治疗。
所谓催眠治疗，指的是利用催眠手段，将病人引入特定的心理生理状态——催眠状态，从而进行治疗的一种心理治疗方法。这种治疗方法由来已久，至今仍为医界所采用，对心因性障碍、神经症（神经官能症）及心身疾病都具有相当疗效。
那么，什么是催眠呢？所谓催眠（hypnosis），指的是通过暗示（suggestion）这样的心理影响，在受术者身上诱发的一种特殊心理生理状态；从生理学角度来看，催眠是一种伴有意识范围变窄的意识改变状态，个人对环境及自身情况的注意和知觉发生了量和/或质的改变；从心理学角度来看，催眠主要是一种心理分离（dissociation）状态，不同心理过程之间、心理过程的部分与整体之间出现分离与脱节。由于这些心理与生理改变，在催眠状态下，受催眠者将出现如下一些表现：①注意及知觉范围变窄，只能选择性地知晓外界及自身情况的某些部分，具体地说，主要是与催眠师的言语及其他暗示有关的部分保持清醒，听到的只是催眠师的解说和指令，看到的只是催眠师的举动，对其他外界信息仿佛视而不见，置若罔闻。②暗示性增强，所谓暗示，指的是用间接、含蓄的方法对人的心理状态产生迅速影响的过程。在催眠状态下，不但暗示性增强，对暗示的反应程度也增强，而独立的判断力则大为减退，因此容易接受外界影响，可毫不置疑地接受明显不合逻辑的说教与指令，对催眠师的命令盲目服从，达到赴汤蹈火在所不辞的程度。③在没有任何病理解剖或病理生理改变的条件下，出现感觉改变、知觉改变、运动改变乃至所谓分离性行为，如自觉身体某部感觉异常或感觉消失、各式各样的不自主运动、像迷信活动扶乩那样的不由自主地写字、错觉、幻觉等。④可出现与催眠内容相适应的植物神经功能改变与内脏机能变化，如心律变化、呼吸变化、皮肤充血等；在催眠状态下，让受试者喝一大杯白开水，但告以喝下的是糖水，受试者不但承认开水是甜的，此时测验血糖含量也有相应的增加。⑤时间意识改变，过去与现在的时间界限在观念上可发生混淆，成年人可退回到儿时气氛中去，用儿童身份来思考、说话及行事，似乎忘记自己早已长大成人了。⑥记忆改变，在催眠状态下，一方面可使已遗忘的信息再现于意识，即可回忆起某些已遗忘的往事，包括被潜抑在潜意识中的精神创伤经历；另一方面，通过催眠师的叮嘱或暗示。又可对催眠过程本身加以潜抑，从催眠状态下恢复过来后，对此中经历可部分或全部遗忘。以上所说的就是催眠状态下可能出现的主要现象，它们可以解释催眠时形形色色的使局外人感到神秘莫测的情况。
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