中毒的潜伏期因食入物不同而异，一般为2～3天，快者4小时即发病。例如，直接吃生苍耳子者食后4～8小时发病，食苍耳子饼者10～24小时发病，食幼苗者，1～5天发病。
轻度中毒一般有头晕、头痛、乏力、食欲减退、口干、恶心、呕吐、腹痛腹泻、颜面潮红、结膜充血、荨麻疹等。此时如即时停服苍耳子，有时可不经治疗，数日后能自行恢复健康。较重时，可见精神萎靡，烦躁不安或嗜睡，肝区痛、肝大、黄疸、发热、高血压，鼻、胃肠道等广泛出血。尿常规改变或少尿，眼睑浮肿。严重者发生中毒性肝病，出现腹水，有的中毒者惊叫一声迅即发生惊厥进入昏迷。抽搐、休克、尿闭、血压下降、颈部强硬、痉挛、口吐白沫、手不停摆动。对中毒者如能及时有效进行救治，大多数可迅速恢复，少数中毒严重或抢救不及时者，可因肝细胞大量坏死而致肝昏迷，或肾功能衰竭，或呼吸衰竭而死亡。
有人在尸检中发现进食苍耳幼芽数天后，肠内仍有残存幼芽，表明导泻十分重要。
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