疝气分为直接型、间接型两种，直接型是由腹壁薄弱造成的，常见于中老年人。小儿疝气95%以上属间接型，俗称脱肠或坠肠，是小儿外科手术中最常见的，约占总手术的50%。形成的原因是胎儿在母体发育期间，睾丸由腹腔向下延伸至腹股沟再进入阴囊，形成腹腔和阴囊相通的管道，即俗称的疝气囊。而女宝宝则是腹膜鞘状突由腹腔延伸到大阴唇处。女宝宝疝气囊会沿着圆韧带走，从而产生疝气或水肿，严重时可合并卵巢、输卵管甚至子宫掉入疝气囊的情况。
大部分婴儿出生后此构造逐渐关闭，但有一部分则没有封闭。如果腹腔内容物如小肠等经由此构造进入腹股沟，甚至到了阴囊，就形成了疝气。若此构造虽未封闭但很细小，则可能只有腹水流入，形成阴囊水肿。
疼痛是最常见的症状
除了这种先天性应封闭而未封的腹膜鞘状突之外，另一个构成腹股沟疝气的必要条件是腹压增大。最常见的原因是小孩因哭闹、咳嗽、排便或运动时形成腹部压力增加，使得腹腔内的肠子、网膜、卵巢或腹水被推进疝气袋内，产生腹股沟区域的一个突出肿块。此时较大的孩子会叫痛，较小的婴幼儿则以无原因的哭闹来表现。一旦停止哭闹或运动，疝气袋内的肠水会因腹压下降而自动复位、肿块消失。
消失的肿块
由于肿块有时出现有时消失，无经验的父母不一定能在第一时间察觉，往往在小儿科门诊接受例行的预防针注射、学校健康检查或孩子哭闹不安送急诊时才被发现。出现症状的时机视腹膜鞘状突大小而定，腹膜鞘状突较大者可能出生后不久即发生疝气，腹膜鞘状突较小者可能等形成相通的阴囊积水或孩子较大时才产生。所以，疝气形成的时机可能发生在婴幼儿身上，也可能发生在青少年身上。
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