两性在生殖器结构方面的差异是各自性别最根本的标志，称为"第一性征"又称主性征。同样可显示两性差异的生殖器以外的男女身体的外形区别则称为"第二性征"又称副性征。第一性征在出生时就基本完备了，第二性征却要在进入青春期后才出现。
第二性征在男性表现为：体格高大，肌肉发达，体表常有多而密的汗毛，长胡须，喉头突出，嗓音低沉等等。在女性则表现为：骨盆宽大，乳腺发达，由于皮下脂肪多而显得体态丰满，嗓音细润等等。这些身体形态方面的变化是具有生理意义的：妇女宽大的骨盆对分娩有益，发达的乳腺为哺乳所需。第二性征的发生和维持是性激素作用的结果。
第二性征是和第一性征相对而言的，是人体内性激素作用的结果。女性体内性激素是以雌激素为主，它在青春期刺激女性阴部及腋窝，可以促使阴毛和腋毛生长。雌激素使皮肤细腻、使乳房发育。男性体内以雄激素占优势，主要由睾丸分泌的，雄性激素能促进体内蛋白质的合成，使人体各个系统向雄性化的方向发展，如可以促进骨骼发育，表现出男性骨骼粗壮，雄激素还促进肌蛋白合成，表现出男子的肌肉发达有力。雄激素作使男子头发稠密，眉毛、腋毛、腹毛、阴毛生长发育旺盛。雄激素使男子皮肤发育增生而富有色素，汗腺和皮脂腺发育旺盛，分泌物增多，另外青春期男子由于雄激素水平较高，因而出现面部痤疮和粉刺。雄激素作用于唇周围和颜部，促进胡须生长发育，表面出稠密的胡须，是男子特有的象征之一。雄激素作用于喉结，可使喉结明显，声音变粗钝等。
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