阴茎勃起是人类的一种本能，有时并非由人的意志所决定，而是由一系列的反射活动所引起的。在通常情况下，当男子出现性兴奋时，阴茎便会勃起；性冲动消退以后，阴茎便恢复到疲软状态。在生理情况下，从一两岁的小孩到老年人，都会出现阴茎勃起现象。青少年正处在青春发育期，阴茎的勃起现象就更为频繁。
前面已经知道，阴茎之所以会发生勃起和疲软，与其解剖结构和生理功能有关。青少年进入青春发育期以后，由于性意识的觉醒和性心理的萌生，会产生一定的性冲动和性欲望。如果在生活中受到一些有关性的刺激，例如对异性的爱慕，看了影视片或书刊上关于爱情情节的描写，睡眠时做有关性的色情梦，以及紧身裤对生殖器的摩擦等，都会惹起阴茎的勃起。这一切，都不是病态，而是正常现象。
有些人在睡眠中也会发生阴茎勃起，不过，阴茎勃起的次数和时间，却是随着年龄的不同而有异：青春期少年，平均每晚可勃起6次左右，每次勃起持续时间约20-30分钟：青壮年平均每1-1.5个小时勃起一次；中年以后，阴茎勃起的次数便减少；65岁的健康老人，每晚仍可有数次勃起。只是由于这些勃起都发生在睡眠中，所当事人并不知晓而已。在睡眠中有无阴茎勃起，是衡量在清醒状态下阴茎能否勃起的可靠标志。在睡眠中阴茎能勃起，说明性功能正常，即使阳萎，也是心因性(精神性)的；睡眠中阴茎不能勃起，那就是器质性阳萎，可见于糖尿病、神经损伤或血管阴塞等原因。
熟睡后阴茎勃起是怎么回事？我们的内脏受交感神经和副交感神经的支配，性器官也不例外。阴茎勃起是受到骶髓副交感神经的支配的，副交感神经兴奋时，就会阴茎勃起。交感神经和副交感神经都有一定的紧张性(即微弱而持续的兴奋)，而且像跷跷板那样互相对抗。当交感神经兴奋时，副交感神经就相对抑制。
白天受环境的各种刺激，交感神经占相对优势；晚上安静和睡眠时，尤其是在异相睡眠时，副交感神经占优势，就会有男性阴茎勃起、女性阴部充血的现象。民间有两句顺口溜：“男儿三更笔杆起，女子半夜莲花开。”说明前人早就观察到这种生理现象。因此，夜间睡着后，阴茎勃起不是病态，不需治疗。
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