成瘾可能发生在人一生中任何阶段，常常与重复行为、强迫性观念，或者在物质成瘾中，一种特殊的药物联系在一起的。最初行为和想法尚且感觉良好，使人感到欣快地想要重复这些行为和思维方式。
成瘾的关键组成部分是人们从特定行为中获得的欣快感受。感觉良好就具有强化作用，人们会寻找出是什么让他感觉良好，即使这种感觉短暂一时。伴随着成瘾，他们会出现强迫观念以及强迫行为，时间和工效观念丧失，人际关系和婚姻丧失，身体和心理健康丧失等后果。上瘾渐渐会变成一个人生活的内在驱力。
性成瘾从独自强迫性的自慰，到掠夺式的性犯罪，都可能存在着。Patrick Carnes在其书《走出阴影》(一本有关性成瘾的书籍)中描述了第一水平的性成瘾。伴随这种水平的性行为的一些行为被社会视为其中无人受害，性行为发生在自愿的成人之间，即使是非法的，仍然是可以容许甚至是可以鼓励的，毕竟没有其中没有人受害。卖淫就是这样，卖淫在大部分地方都是犯罪行为。但是它能够被我们的社会所容许，常常被当作是成人的自愿行为，这是不可避免的事情，从这种角度看，没有人会收到别人的问责。
除了卖淫外，其他第一水平的行为还有：色情作品，脱衣舞，偷窥秀，强迫性的自慰，按摩院，一夜情，多名性伴侣，酒吧或者澡堂揽客。现在更是有网络性爱，电话性爱，乃至虚拟性爱。性成瘾可能参与一种或者多种这样的性行为，然而不管如何这种行为都是重复性地，强迫性的，冲动性的，受到内在驱使的。可能发生的是刚刚最初对色情作品好奇，发展成为强迫性冲动。一次嫖娼的经历可能会再三重复，耗费大量金钱和时间，更不用说意志消沉、羞耻感的产生，身体上的危险，情感上的衰竭。常常秘密而冒险的行为所带来的兴奋足以维持对这种行为的追求。渐渐地，即使强迫性成瘾行为所带来的欣快感变得越来越淡，强迫性观念占据的时间却越来越多。
大多数情况下这样的行为是秘密进行的。成瘾者可能只向朋友暴露其状况的冰山一角，但不会透露自己的强迫程度。如果成瘾者结婚或者恋爱了，秘密还会被谎言和欺骗所掩盖。其中金钱花费要列入预算，时间花费也要进行解释。即使当这种行为继续为了增强强迫性而进行的，这种举动对于性成瘾者仍然被视为虚伪和羞耻的。这个伴随成瘾的问题带来的烦恼或许从程度上超过了行为本身带来的愉悦。
将爱情和成瘾放在一起或许有些不和谐，但如果你理解了成瘾过程怎么在人们的生活中发生之后，将二者联系起来就容易多了。当一个人着迷与行为伴随的感受，成瘾便发生了，爱情也是如此。我们的文化倾向于鼓励恋人间的爱情。我们把爱或者浪漫的爱视为关系的基础。如果没有浪漫的爱，我们就不会感觉到在恋爱，亦不会去想要维持长期的关系，更不会考虑婚姻。恋爱的感觉就是一种欣快感，对人的强化作用非常大。渴望绽放烂漫的爱情之花是爱情歌曲、浪漫电影、爱情故事的永恒主题。浪漫喜剧更是上演着一对恋人从陌生到相爱的经历。电影表达着浪漫爱情的渴望，带来的快乐，幽默以及伤痛。
当以追求浪漫爱情带来的欣快感为目的时，爱情就成瘾了。爱情关系最初的契合阶段中，彼此仍旧不了解对方，我们彼此深深地看着对方的眼睛，对方的声音都可以使我们心跳加速。这个阶段(从开始，到初次约会，到初吻)会持续一周或者一月，此时生理唤醒水平还是比较高的。研究人类行为的学者发现在这个阶段，荷尔蒙和内啡肽(一种体内镇痛物质)的含量在秘密地增加，这就会强化爱情行为。这个化学过程可能导致成瘾。这种欣快感就是之后成瘾者追求的目标，也是引发成瘾周期的元凶。
爱情成瘾者可能有以下形式的举动：关系的深入发展，多重婚姻，忠诚关系中的婚外逸事，并且他们一般着聚焦于下一个出现在他们生活中的异性。在这种关系中的反复无常使兴奋性降低，爱情成瘾者只剩下伤痛和损失。一些爱情成瘾者还可能着迷于幻想爱人。幻想爱人是成瘾者只渴望在异地喜爱的人。这些人可能不会在感情关系中反复无常，但是会花费大量的时间在聊天室中，读浪漫小说，或者去狂看爱情电影。这种疯狂的行为是在试图追求和重复恋爱美妙的感受。有的爱情成瘾者会不断调换不同的异性，而有些的对象却只有一个异性。
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