1968年美国洛杉矶自杀预防中心利用打急救电话这一方法，以帮助那些在危机中有自杀企图又要求摆脱的人们；后逐渐扩大增加用途，从一般怀孕至药物使用，都可通过热线电话咨询解决。但仍以为处于危机中的个人通过用急救电话服务解除危机为主要内容，也是危机(主要是抑郁、消极自杀企图、惊恐焦虑等心理危机)干预的方式之一。
热线电话以倾听、理解和提供支持为其主要任务。典型的热线其特征为：在其他帮助性机构关门之时(如周末、夜间)提供服务；工作人员常为非专业人员或从事社会心理卫生的辅助人员；接受任何人、任何问题的询问；提供劝导、信息和介绍服务机构。其工作原则为：注重于危机的干预；帮助认知上的自我把握；给予信息和教育；建立与其他社会服务机构的联系。其优点在于不需见面、不借助于交通设施、不需等待、不限时间、保密性强，所以容易普及推广，并且乐于被人接受。
目前我国国内一些大城市，都开设了这类热线。当然也以“心理热线”为主，解决心理危机、情绪障碍及有关心理生理问题，近年随着发展也有青春热线、妇女热线、性心理热线、悄悄话等不同内容、不同对象的热线，只要拨打有关电话号码，就可咨询所需问题。
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