很难给儿童性虐待下统一、标准的定义。一般将乱伦视为与亲属间发生性交行为，而将与亲属、熟人或陌生人发生的非性交性活动称为骚扰，如暴露、抚摸等。美国国家虐待和岐视儿童中心将性虐待定为成年人对儿童施以性刺激以满足自己性冲动的行为。
虽然大多数国家都把性虐待视为犯罪，但报道的案例远远低于实际发生率，如美国每年报告10万宗性虐待案，但实际上可能在20-50万之间。不愿申诉的理由包括家长反对、害怕施虐者、害羞和犯罪感等。报道偏低的另一个原因是医生缺乏专业知识，不能做出肯定诊断，不愿出庭作证，害怕父母反应过激和本人对这类事件的厌恶。西方国家成人在童年时遭受过性虐待的人约在15-38%之间。一般来说，性虐待的受害者多为女性，而施虐者多为男性。容易发生性虐待的家庭背景是：
(1)受虐儿童父母的背景特征：普遍认为社会经济地位较低的家庭中发生性虐待的可能性较大；父母酗酒(受害者父母酗酒者约38%，而对照组仅8%)；父亲与祖父母关系不和；孤独；单亲家庭；频繁搬家；缺乏母爱或母女关系紧张；母亲有受害历史，约为对照组的8倍，这些妇女常常极度依赖丈夫，害怕丈夫离开她，习惯于受欺凌和处于从属地位。
(2)儿童与父母的关系：半数受害者的父亲习惯于在家庭中使用暴力，而母亲以常年多病、抑郁、精神萎糜和嗜酒多见。这些家庭的子女多，社交少，习惯独处，离群，缺乏信任，不断争吵。
(3)受害儿童的心理特征：这些儿童起初不相信他们所信任的人会加害于他们，随着对性的理解加深，她们会感到迷惘和有犯罪感，担心被人发现而受谴责或被逐出家门。为了维护家庭的完整，有时她们会忍辱负重，压抑内心痛苦。
(4)受害儿童与施虐者的关系：虽然双方关系越亲近时施用暴力的机会越少，但心理伤害是相同的。所以仍将造成不可磨灭的伤害。
性虐待开始是对儿童的影响，如严重忧虑、愤怒、躯体伤害、性生理及心理发育障碍、逃学和离家出走。对成年后的影响则主要是压抑。有些妇女也出现焦虑、丧失自尊、孤独、性功能障碍和自我伤害行为。其后果可分类如下：
(1)不健康的性观念和性行为：包括自暴自弃的乱交、卖淫、性偏见、性功能障碍(如原发性或继发性性高潮障碍)。
(2)叛逆感：其源于对施虐者丧失信任，随后发展为人际间亲密关系的不信任，甚至愤怒与敌视。
(3)无能感：由于孩童时受到心灵和肉体的伤害，表现为恐惧、恶梦、身体不适、无助和失望感。
(4)受辱感：受虐者常常具有犯罪感、羞愧感、丧失自尊，有自我伤害和自杀企图。
在一项有关性虐待对性功能障碍的影响的调查报告中指出：受害者中有75%害怕性活动，33%无性欲或性欲抑制，41%性唤起障碍，33%无性高潮。
由于性虐待受害者对其家人和朋友已丧失信任，故医生首先应取得病人的信任和合作，对爱害者表示关心和同情。问诊时应了解当初性接触的类型、施虐者的年龄和妇女的自责程度。医生应对以下性虐待的指征予以重视：
(1)人际关系紧张，包括性问题；
(2)长期的躯体不适感，但又原因不明；
(3)焦虚和压抑的心情；
(4)带有犯罪感的自尊心低下；
(5)自我伤害行为，包括自杀企图；
(6)经常、反复的恶梦；
(7)反社会行为或离家出走；
(8)母女关系紧张，母亲常年多病；
(9)对祖父母间的婚姻及性关系紧张的记忆。
对性虐待受害妇女治疗的要点是让妇女认清性虐待事件的发生不是她的过错，也不是她所能控制的，这一点对那些充满自责心理的人来说尤为重要。然后和受害者讨论儿时的家庭背景。母亲常常是受虐待妇女仇视的对象，要让受害者树立独立意识，不要有被抛弃感，也不要过多责怪母亲，因为她们当时也是极具依赖性的，也很难保护自己。患者和医生应共同决定是否与家人讨论这些问题。最后是改变自我损伤行为。
总之，要使病人培养更现实、更积极的自信心。这些儿童期遗留下的问题还是可以得到治疗的。治疗方法可采用个别的或小组的心理治疗。通过治疗，她们的人际亲密关系方面的信心可增强，犯罪感、压抑感可减轻，性表达能力也可增强。
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