性早熟分为生理性早熟和心理性早熟。一般来说，人们往往忽视心理性早熟，而提到的，仅仅是生理上的性早熟。
青春期发育受到遗传、种族、光照、营养、地域和生活条件等多种因素的影响。如生活在热带地区的人其青春期来得早些，印度作家泰戈尔在《沉船》一书中写道：10岁的少女还未找到夫家，已被认为是嫁不出去的姑娘了。住在寒带的人其青春期来得较晚，西伯利亚的苏联妇女一般要在18岁左右才有月经初潮。因此，青春期发育的时间，稍有提前或错后不用担心，属正常的生理变化。
关于性的发育成熟年龄，我国古代的医学经典《黄帝内经》中早有记载：“丈夫……二八肾气盛，……精溢泻，阴阳和，故能有子。”又说“女子……二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下。”明确指出男子在16岁开始排精，并具有生殖能力。女子在14岁左右月经初潮。由于人类物质生活与精神生活水平的提高，现代人的性成熟比古代人提前了两年，即男性的性成熟期约在14岁，女子月经初潮则在12岁。
但是，不到年龄而过早的性发育，就值得注意了。例如女孩子不足8岁，乳房发育长大，阴毛也长出来，并有月经来潮；男孩在10岁以前，睾丸迅速长大，外生殖器如成人。医学上把这种现象叫性早熟。
性早熟是性发育异常的重要症状之一，它是以第二性征异常早期出现为标志。一般分为两种不同情况，一类是“真性性早熟”，不但第二性征出现得早，而且生育能力也早熟，有排卵性月经周期和生育能力，又称完全性性早熟；另一类是“假性性早熟”，只有某些第二性征提前出现，并不具有生育能力，又称不完全性性早熟。一般在性早熟患者中，女孩多于男孩。
本病为一种罕见的内分泌疾病，如对夭折的性早熟孩子做尸体解剖，发现一些性早熟的根源在于脑垂体、下丘脑或松果腺功能不正常。脑垂体、下丘脑或松果腺是主管人体发育的重要机构，它们通过分泌的激素来指挥人体的生长发育，如果它们分泌的激素过多，就会出现性早熟。还有的毛病出在性腺（睾丸、卵巢等）或肾上腺皮质上，如睾丸、卵巢或肾上腺皮质上长了肿瘤，致使性激素分泌过盛，就会出现程度不同的性早熟。
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