柴胡为伞形科植物柴胡(北柴胡)和狭叶柴胡(南柴胡)的根或全草。中医认为，柴胡性味苦、辛，微寒，可入心包络经、肝经、三焦经、胆经，其主要功效是和解退热、疏肝解郁、升举阳气。临床实践表明，柴胡是一味治疗感冒的良药，且对全面缓解感冒症状具有极佳的疗效。
历代医家认为，柴胡味薄性升发，功擅透表泄热，是治疗邪入少阳半表半里所致的往来寒热、胸胁苦满、口苦咽干、头晕目眩之症的要药。西医认为，感冒是由病毒或细菌引起的上呼吸道感染性疾病，其主要症状有发热、畏寒、流涕、咽痛、头晕、头痛、食欲减退等。现代药理研究证明，柴胡之所以能防治感冒主要在于其具有以下几种功效
1、解热作用 柴胡中含有柴胡皂甙和挥发油，对多种原因引起的发热均有明显的解热作用，且具有毒性低、退热迅速的特点。
2、抗菌抗病毒作用 据研究证实，柴胡除具有抑制流感杆菌、肺炎双球菌、金黄色葡萄球菌的作用外，对大肠杆菌、绿脓杆菌、痢疾杆菌也有较强的抑制作用。因此，柴胡不仅能够用于治疗感冒，对感冒引起的各种感染，如流行性腮腺炎、肺炎、急性支气管炎等都有较好的疗效。
3、镇咳作用 柴胡中的柴胡皂甙有很强的镇咳作用，其镇咳作用与西药相当，但却没有西药所具有的胃肠道反应和成瘾性。
4、调节免疫功能作用 柴胡能提高机体的免疫力，增强防病、抗病能力，同时又能预防和治疗由感冒引起的一些自身免疫性疾病，另外，它还有一定的镇痛作用。
在临床上，用柴胡治疗感冒已有两千年的历史，其常用方主要有以下几种
1、小柴胡汤(出自《伤寒论》) 取柴胡、半夏、生姜各9克，黄芩6克，人参、甘草各3克，大枣12枚，每日一剂，用水煎服，早晚各服一次。此方主要治疗邪入少阳所致的往来寒热、胸胁苦满、心烦呕吐等症。
2、正柴胡饮(出自《景岳全书》) 柴胡9克，陈皮、芍药各6克，防风、甘草各3克，生姜4片，每日一剂，用水煎服，早晚各服一次。此方主要治疗外感风寒所出现的发热恶寒、头痛身疼等症。
3、柴胡甘草汤(出自《许学士本事方》) 柴胡12克，甘草3克，每日一剂，用水煎服，早晚各服一次。此方主要治疗伤寒余热未退，邪入经络，体瘦肌热等症。
需要说明的是，在应用上述几则方药时可根据患者的病情随症加减，如患者头身疼痛严重时可加葛根、羌活、白芷 咳嗽痰多时可加桔梗、杏仁 口苦、目赤时可加黄芩、夏枯草 呕吐频繁时可加枳实、竹茹等。柴胡的一次用量通常为3～10克，为减低其升发之性，宜用醋制柴胡。此外，因柴胡有升发之性，有真阴亏损、肝阳上亢之症者(如高血压等病患者)应忌用。
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