有研究认为，青少年的自慰行为和性行为之间是一种替代关系，认为“在大多数情况下，青少年不能和恋爱对象发生性关系，因此，为了使被激起的性欲和性冲动得到满足和释放，就求助于性自慰”。还有研究从社会地位和受教育程度等视角论证了自慰和性行为之间的这种替代关系，“在美国，手淫行为受到社会经济地位的影响。在上过大学的、中产阶级的人中，手淫更为常见；而在未上过大学的、下层社会的人中，手淫比较少见；此外，在有过自我刺激的女性中，受教育程度越高，达到性高潮的也就越多。形成这种区别首先是因为社会上层阶级女性的首次性交经验一般都发生得较晚，所以只好以手淫方式满足性欲。”
亦有研究认为，自慰和性行为之间是一种补充关系。女性性高潮缺乏症（在性生活时若没有性高潮）是临床和咨询中最常见的问题，而性自慰是治疗女性性功能障碍的重要手段，“试图通过自我刺激阴蒂获得性高潮的确切体验后，再将这种体验与配偶的性活动结合起来以治疗性高潮障碍”。在各种健康咨询中，亦有不少人爆出性伴侣在性行为之后有自慰行为以获得在性行为中没有获得的高潮。
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关于自慰和性行为之间的关系看似矛盾，实则合情入理。对于性冲动难以满足、性行为难以实现的群体来说，自慰是对性行为的一种替代，以宣泄充足的性能量；而对于能实现性行为的群体来说，对性高潮的追求使得自慰成为性行为的一种补充。在那些并不赞成婚前性行为的文化环境中，发生在未婚群体——譬如，在校大学生——中的自慰行为更多的是对性行为的一种替代。
对于男生而言，恋爱过的大学生有过自慰行为的比例高于没有恋爱过的，现在恋爱的大学生有过自慰行为的比例高于曾经恋爱过的。对女生而言，两者之间没有统计相关关系。
发生在大学生群体的性行为并不充分，代价较高，这远远满足不了生理发育成熟、精力旺盛的大学生们的性冲动的释放。
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自慰在有过恋爱和性行为经历的大学生身上出现的更多。进一步分析认为，这和大学生的性行为发生频率低、成本高、质量低有关，自慰作为缓解性冲动、宣泄性能量的行为在这一群体身上发生的比例更高——在这种情境下，自慰和性行为之间呈现出一种补充的关系。
自慰为什么会引起心理问题
1、不了解自慰是常见而正常的性心理发展行为，听凭外借不同目的的说辞受到不良暗示。据调查，男性99%的人都有自慰现象，女性比例低些，但也占到46%的比例。
2、成长压力太大，不知道任何应对，偶然手淫之后体验到了身体放松后的快感，从而找到了自我身体释放的渠道，一发不可收。而身边的言论告诉当事人，这是道德败坏的不良行为。当事人因怕被他人知道而感到羞耻，他会控制自己不要那样做，但身体的发育和心里的依赖让他们产生冲突，便形成过分的“想”去停止或戒除自慰，反而会强化他们的欲望，成为不做吧想做，做完了又后悔、自责的强迫状态。这就是心理学上被称为反向强化的机制。
一旦当事人陷入强迫思维的陷阱后，就会产生强迫行为。自己无力控制，反而发现自己自慰的更频繁了。同时也造成当事人出现焦虑的情绪障碍或情绪失控。这时因焦虑紧张情绪和失控行为相互强化，反而更加无法自控。使人陷入一个无力控制自慰和焦虑不安、担心害怕的恶性循环中。有的人就会因此得上强迫症。
3、不了解正确自慰的方法，往往采取短平快解决问题，从而让身体依赖上这种快速摩擦刺激，导致早泄。因此被误导为早泄进行治疗，疗效不是很好，引起焦虑不安、担心害怕的负性情绪体验，惶惶不可终日。
那么如何解决这类性心理困惑呢？
1、认知层面的解决：身体器官带给人类的快感是生命的礼物，也是每个人的权益。只要是在私密的、不影响他人身心健康的情况下做的，是在身体发育到成人阶段，是在没有利诱、强迫、威胁、欺骗的自愿的情况下做出的性行为，都是合理而正常的性行为。另外，性爱也是一种能力，是需要学习和训练的能力，并不是生而就会的。学习一定要看正规读物，看科学合理的视频，本着按照生理不同阶段了解不同的性科学知识原则进行。
2、自慰的正确方式：最好用手，（也可以借助安全的器具，但是都要清洗干净）选平躺睡姿，用手轻握生殖器，上下搓动，1秒钟1.5次为宜，有高潮唤起时再据个人喜好稍稍加快速度，直到射精。
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3、情绪的掌控：学会自我放松方法呼吸法，如用鼻子吸气，用嘴呼气，慢而匀地呼吸，或瑜伽式的冥想。自慰的时候要全身心投入，享受整个过程，充分第满足自己内在身体本能的欲望。
4、环境卫生：一定要在安全、舒适，隐私保护性好、没有人、响动打扰的地方。
5、心理卫生：自慰时难免胡思乱想。但是最好想跟异性性器官有关的做爱情景，不要想异性的生殖器以外的器官，如头发、手指、脚等。
6、自慰的频次：有人会为自慰的频率问题纠结。一般而言以一周来看，只要一周不超过五次，都是合适的；以不影响自己第二天的工作、学习工作和社会生活为标准即可。这是因人而异的，并没有统一标准。
7、如果已经患上强迫症：觉得自己无力控制自慰到了非常痛苦的程度，一定要去心理机构或精神科看看，找个信得过的心里医生给你进行药物治疗加上性心理治疗，是非常必要和可行的解决方案。
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