明朝社会虽然不如唐宋时期社会开放，但是由于随着开国皇帝朱元璋的大力提倡开设青楼妓院、鼓励富豪嫖娼宿妓的措施的逐步落实，再加上一批色情小说纷纷出笼的推波助澜，明朝社会的开放程度也达到了令人叹为观止的地步。于是，人们把推动明朝性生活开放的“荣耀”送给了《金瓶梅》。
所以自《金瓶梅》问世以后，这部小说一直被认定为“淫书”，并称作是明朝色情小说之首，直到今日还有人说，和《红楼梦》比起来，《金瓶梅》再好也不过是“三级片”。
看过《金瓶梅》小说的人都知道，书中的性生活描写文字太多了，也太细了，一百万字的小说中仅仅性生活描写就占去两万多字。而且小说作者兰陵笑笑生描写起来，不厌其烦，甚至其乐无穷，给人的感觉仿佛有点“低俗”，不像《红楼梦》那么“高雅”。其实，如果你生活在明朝或者对明朝的世风有所了解，也许就会理解其作者兰陵笑笑生的良苦用心，那个时代特别是明朝晚期的淫风俗气比《金瓶梅》小说中描写的还要严重得多，也肮脏得多。
《金瓶梅》成书大约在明朝隆庆至万历年间，小说虽然借宋代的武松杀嫂一段故事为引子，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，尤其在各种不伦性生活方面入骨三分的描写，暴露了北宋中叶社会的黑暗和腐败，但是在西门庆一家人的身上无不打上明朝时期市井生活的烙印。
在这部小说中，西门庆拥有一妻五妾，如果算上早几年因病而死的卓丢儿的话，那就是六个小老婆。其中，李娇儿和卓丢儿都是妓女，而潘金莲、孟玉楼、李瓶儿，都是些什么人呢?都是“二锅头”，用古代的话来说，就是“再醮女”;用现代的话说，叫“二手女人”。这显然和当时的传统礼教不相符合，其实，在明朝时期，特别到了明朝晚期，别说民间老板、暴发户了，就是在文人书生中间，找个歌妓做小妾已成为被人羡慕的时尚。因此在当时。女子离婚也好，歌妓从良也罢，只要人长得漂亮，再嫁是不难的，也是很正常的事情。
当时的社会风气是典型的有奶就是娘，只要有钱就可以三妻四妾，甚至可以欺男霸女。社会的伦理、道德、纲常已经被破坏得差不多了，以致被称作为“礼乐崩坏，人心不古”。那时候大讲排场，奢侈之风甚盛，《金瓶梅》中的蔡太史的翟管家为西门庆洗尘，一场筵席，列着“九十样大菜，几十样小菜，都是珍馐美味，燕窝鱼翅，绝好下饭”。如此奢华，不知道客人如何下筷?其实，这正是明朝晚期的社会风气的真实写照。就连与《金瓶梅》同时代的明神宗万历年间的一代名臣张居正也不能免俗。他在奉旨归葬时，“所过州邑，牙盘上食，水陆过百品，居正犹以为无下箸处”。后来得到真定太守的款待，才满意地说：“吾至此仅得一饱耳!”
西门庆这样的市井无赖，从小就“不甚读书，终日闲游浪荡”的家伙，到了二十六七岁的年龄了，还任意妄为，“专一在外眠花宿柳，惹草招风”，要说文凭，他连个正经的小学毕业证书都没有混到，几乎是个文盲，可就是这样的流氓，居然在当地成为一霸，全县男女老少都怕他，而且越混越发，后来一发不可收拾，竟然成为远近闻名的大财东，构建了当时有官方背景的西门家族财团，从卖药、贩布到贩盐，什么都干。这样的流氓、恶霸、奸商，却也能成了政府官员，而且是贵为山东一省的提刑所理刑副千户。官霸集于一身的西门庆更是肆无忌弹，为所欲为。
虽然西门庆是个不折不扣的色鬼，用潘金莲的话来说，他是“属皮匠的，逢着的就上”。再好的女人也拴不住他的心，娶再多的小老婆，他还是会去外面嫖。然而西门庆在对待女人方面，却从来不显露他的官商霸气。这厮勾搭女人，自有一“套”。他从来没有强迫过女人，但他总是工于心计。在他的设计下，一又一个的女人主动投怀送抱，甚至有不少女人如宋惠莲、王六儿之流因跟他有一腿而自豪不已，甚至四处炫耀。西门庆泡妞，从来不强迫，他有的是时间跟女人泡，有的是闲钱给女人施一些小恩小惠。王婆总结的搞掂女人的“五字真经”――“潘、驴、邓、小、闲”，西门庆全部具备，所以他用不着强迫式的霸王硬上弓，只要是他看上的女人几乎跑不出他的手掌心。诸如潘金莲、李瓶儿、庞春梅、宋惠莲、王六儿、贲四嫂、林太太、如意儿、迎春、秀春、兰香、来爵媳妇惠元等人，无不是如此。
《金瓶梅》书中写到的被西门庆染指的妇女，有名有姓的就有二十三人，其中不乏男宠。实际上，应该不止这个数，别的不说，就说在清河县有点名气的妓女，比如李桂姐、吴银儿、郑爱月等等，全被他染指过。像李娇儿、卓丢儿还被他纳为小妾。由于西门庆染指女人太多，结果因宣淫精尽而亡。
其实，在明朝晚期，像西门庆这样的人，比比皆是，就是官场上也不乏其人。当时的庐州知府龚廷宾的府中就里养了很多歌女，因体力难以应付日夜宣淫，便买了一种叫做红铅丸“春药”，一吃便觉得体力大增。于是就花上一百两银子买了十丸，在一个月之内，将所有红铅丸全部吞服下去，不久，这位知府便七窍流血而死。
在明朝晚期的士大夫中，嫖娼宿妓也好，应付成群的妻妾也罢，使用春药已经蔚然成风。张居正就是死于“春药”范例。据《明代社会生活史》记载，也是使用春药成风。如后来官至兵部尚书的谭纶，起初也是从方士陶仲文处学得宫中秘方，行之颇验。后来，谭纶把这种春药献给张居正，才获得高官。谭纶用此药二十年，一夕御妓女而败，自揣不起，临终遗嘱张居正，告诫他慎用此药。谭纶死时年刚过六十岁。张居正使用此药不已，后来身体也日益枯瘠，不及下寿而{。
就是这样，张居正在晚年的“性福”中死去。他死的时候“肤体燥I，如炙鱼一般。” 堂堂宰相张居正竟然是这样“舒服”死的，在他一代名臣的光环上投下了不光彩的阴影
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